在内蒙古高原东部，有一块水草丰美的大草原，叫做锡林郭勒大草原。大草原的中南部，到处可见由植物固定的沙丘和沙垄，这就是我国的第八大沙漠??浑善达克沙地。浑善达克是蒙古族语，意思是“黄色的小马驹”。相传，很久以前，锡林郭勒大草原上常有野马群出没，曾有一匹离群的黄色小马驹，常常隐显在草原南部的沙漠当中，于是，人们就把这片沙漠习惯地称作“浑善达克沙地”。“沙地”是指这里的地表，不是纯粹的流沙，而是土壤发育较好，可生长植物的土地。

      从地图上看，浑善达克沙地近似于长方形，东西向展布，长大约250千米，宽近百千米，面积两万余平方千米。

      进入沙漠，可以看到，在平坦的草滩地，镶嵌着条条突出地表的沙垄。它们呈东西向延伸。据说，这与每年冬春季节盛行的西风有关。沙丘表面生长着牧草，时而还可见到一丛丛灌木和零星散布的乔木。由于植物生长，沙丘表层穿插着网络状的植物根絮。经过多年的生长，老的根系在新陈代谢中脱落，在雨水和微生物的参与下，腐烂、分解，化成腐殖质残留下来。腐殖质富含碳质，呈黑色，所以含有腐殖质的砂层常被染成了黑色或灰色。有经验的沙漠科学工作者，十分注意沙丘断面上的这种深色条带，用它来确定土壤层的存在，并作为恢复沙漠历史的重要证据。

      沙丘表层的土壤层与上面生长的草、灌、乔木植物一起，如同一床大棉被，铺盖在沙地的表面，像巨大的保护伞保护着沙地免遭大风的吹蚀。在夏秋季节，气候温暖湿润，植被生长成绿色的大被，盖在地表上。到了冬春时候，气候变干、变冷，植物枯萎，草原一片黄色，干枯的草秸和富含根系的土壤层仍有抵抗风蚀的能力。这样，浑善达克沙地就成了以固定沙丘占优势的沙地。

      然而，植被和土被的保护并非万无一失。植被和土壤层发育不良的部位很多，大风袭来，这些脆弱部位首先破损，一旦破损，下伏的松散沙丘砂就很容易被风掏蚀出来，形成风蚀坑。进而破损面加大，风蚀坑变大、变深。发展下去，原本固定的沙丘可能会变成流动沙丘活动起来，原来绿色的草原、沙地，会被滚滚黄沙所代替。

      在久远的地质历史时期，沙地既不是一直固定的，也不是永远活动的，而是随着气候的暖湿与冷干变化，相应地发生沙丘活化、沙漠扩大与沙丘固定、沙漠缩小的往复变化。不过，这种变化，往往是以千年、万年甚至10万年为波动周期的。

      不幸的是，近年来，许多地方形成风蚀坑，沙丘活化，不是自然成因，而是人为造成的。过多的放牧活动，不仅影响了草被的长势，而且牧畜对沙丘表层固定层的过分践踏破坏是沙丘活化的重要原因。因此，不科学的过度放牧活动，如果不予制止，沙地草场会有随着沙丘活化而被废弃的危险。

      近年来，国家和地方的有关部门非常重视沙地草场的保护和利用问题。沙地北部的达来诺尔湖区，已被列为国家自然保护区，许多游牧民对草场进行围栏，过上定居的生活，这些对于草场的保护和持续利用都很有益处。