按辞典上的解释，那些有大面积沙丘分布的地表区域称作沙漠。它显眼的沙丘地貌最容易给人们留下深刻的记忆。一个一个的沙丘，襟袂相连，形成广大的沙丘区域，远远望去，像波浪连着波浪的大海。
古今中外，对沙漠的别称有不少。我国古代称沙漠为“沙河” “大流沙”。现代有人称沙漠为“旱海”或“大漠”的。维吾尔语称沙漠为“库姆”。撒哈拉北部人称沙漠为“尔格”；撒哈拉中部人称沙漠为“考兹”。在现今的科技书刊中，常会见到“沙质荒漠”、“沙地”、 “沙海”、 “沙区”、 “沙山”等等。尽管叫法不同，或者语义上稍有些区别，但说的都是沙漠。
