源头区由于人们的乱砍滥伐和超载放牧,造成祁连山区的乔木林和灌木林破坏严重,草场退化,祁连山灌木林下线比20世纪50年代上移约40m,30%的灌木林区出现草原化和荒漠化。部分地区不断毁林毁草、开荒种地,严重毁坏林草植被,加之近几年又大兴淘金热,更加剧了林草植被的毁坏,导致水土流失,河流洪枯流量变化剧烈,水源涵养功能急剧下降。
进入尾闾民勤盆地的地表水量大大减少,超采地下水的状况愈演愈烈,使原本依赖地下水生长的沙枣林、梭梭及天然白刺等植物枯萎和死亡,使固沙的灌木林地带因水分亏缺而退化、衰败,削弱了防沙固沙和对绿洲的保护能力,大片土壤沙漠化。民勤绿洲的萎缩和土地沙化,也加重了风沙和沙尘暴的危害。这些灾难性天气不仅严重威胁着石羊河流域人民的生产、生活,而且对全省乃至西北、华北的生态环境也产生了不可低估的影响。民勤地区生态恶化形势已成燃眉之急。