在古代，在每个村镇都以打井取水或用瓦罐傍河取水，开始时的水井可能是天然的泉水，每天傍晚，村镇的妇女们趁着凉爽，成群结队地顶着盛水的陶罐，或赶着毛驴给家里打水。早在公元前，一些小镇就逐步发展成了城市，有的城市居民达到几万、几十万甚至上百万，因此，不得不开发更丰富的水源。那时人们认为使河流改道流往城市是很危险的，于是开始在河道上筑坝挡水，通过水渠把水引到城市。约在公元前1500年，埃及人已用水渠和水池来输水和储水，当时的巴比伦王国、亚速和中国的干旱地区以及现在的中东地区，已有许多灌溉系统。在中东的叙利亚、塞浦路斯也有打通坚硬的岩石开掘隧洞输水，在穿越河谷或翻过山丘时用虹吸管输水的做法。记载中的罗马第一条水渠是在公元前312年修建的，直到500年后，其他水渠才相继建成，共有11条，横断面多数为2435平方米，送达城市的日输水量约为30多立方米，从40千米以外引水到城里，水渠用石头砌成，上面盖上石板防止污染，水只是简单地利用缓坡从水源向下流至出口，避免采用虹吸管。罗马人；在古代为城市修的水渠，幸存的部分在意大利、希腊、法国、西班牙、叙利亚、摩洛哥和前波斯帝国仍能看到，有的至今还在使用。后来使用赤陶土、木料和黄铜材料的管道，早期曾用有毒的铅管，到恺撒时代，罗马人开始使用水泥，当时修建的水泥道路和水渠至今还存在。

      直到工业时代，才有人对罗马供水系统进行改进，发明了硅酸盐水泥、铸铁管、无缝钢管等不透水输水管，在有压力下或通过虹吸管输水，并可快速施工。随着城市的人口增加和工业发展，对供水需求增大，要求水源保障安全。目前世界多数城市多沿河流或湖泊分布，供水水源大多依靠地表水，美国大约有2／3的大城市像古代的城市一样，主要依靠地表水供水，即使开采地下水供水，至少也部分地依靠地表水。沿河上游城市的地表水利用，都在污染下游城市的用水，其他城市则依靠地下水，地下水通常是硬水，必须经过软化方可为工厂和居民使用，地表水需要经过氯化或消毒才能成为住户的安全用水。这样各大城市供水多采用修建水塔集中供水，建立自来水公司配水。在美国的加利福尼亚花费几十亿美元使整条河流改道，将水抽引到另一个水系或翻越分水岭。这种供水系统已经发展到从900千米以外的地方引水，每年的引水量已超过1200万立方米；其他城市以修建大型水库开辟水源，或开辟地下水源地、或在沿海建海水淡化厂，补充城市供水水源。我国山东半岛的一些城市缺水，已修建几百千米的大型输水渠调水，北京、天津的缺水正在采用调用长江水，南水北调来解决。