我国最大的自然保护区“三江源自然保护区”是长江、黄河、阑沧江的发源地，被称为“中华水塔”，随着全球升温的影响在此反映特别敏感，进入20世纪90年代，降水减少，河流径流进入枯水期；近年来，由于疏于保护，生态环境遭到破坏，草原退化和沙漠化日趋严重，黄河上游、长江上游通天河最大支流扎曲河被严重污染，当地人畜怪病不断涌现，灾害逐步逼近，而且日益威胁着“中华水塔”的环境安全。
江河源区作为大江大河的发源地，有着其特殊的水文环境特征，区内河流纵横，湖泊密布，冰川发育，沼泽湿地广泛分布。若将流域面积大于300平方千米的支流包含在内，则河源区河流条数约为118条，每万平方千米内有河流65条。长江河源区河流水系较黄河源区发育，主要的一级支流无论流域面积、年径流量都要比黄河源区支流大。在黄河流域源区，其正源约古宗列曲年径流量只有1.6亿立方米，超出3.0亿立方米的一级支流，在达日以上有达日河、热曲、科曲、多曲、吉迈河等5条，年径流量计33.8亿立方米，占黄河干流源区径流量38.6亿立方米近9成。在长江河源区，其正源沱沱河年径流量为9.2亿立方米，流量大于3.0亿立方米的河流有沱沱河、当曲、楚玛尔河、莫曲、北藏河、色吾曲、牙哥曲、科欠曲等8条，合计径流量达87.5亿立方米，占长江通天河源区出流量130亿立方米的近7成。据此可以认为黄河源区地表径流在空间分布上要比长江源区相对集中，同时也说明长江源区地表水资源十分丰富；从源区开始，黄河水量就远比长扛要小。黄河源区的河流大多以大气降水为主要补给源，冰川融水补给量很少；而长江源区的河流则不同，大多以冰川融水为主要补给源。长江源区绝大多数河流多年平均降水量在350毫米以下，相当一部分主要一级支流甚至不足300毫米，而黄河源区绝大多数河流降水量平均在
江河源区湖泊星罗棋布。如黄河源区的玛多县索有“千湖之乡”的美誉，但大部分湖泊属于面积小于5平方千米的小型或微小湖泊，且多为内流湖。水域面积超过5平方千米的湖泊约有50个，湖泊总面积约为2911平方千米；其中面积在50平方千米以下的湖泊有38个，占总数的16％；湖泊面积619平方千米，仅占总面积的21％。对黄河水源有较大影响的湖泊，在黄河沿以上分布有湖泊13个，面积1264平方千米；以每百平方千米流域面积分布的湖泊数字来计算湖泊分布密度，黄河沿一麦多唐贡玛峡段要显著大于黄河沿以上区段；麦多唐贡玛峡以上区域湖泊面积为1370平方千米，约占黄河流域湖泊总面积1500平方千米的90％以上，反映了黄河流域湖泊在该区域的高度集中程度。长江水系有大小湖泊148个，湖泊水域总面积约为761平方千米，主要集中分布于长江流域源区的西北部。在沱沱河一带的唐古拉乡区域就有大小内陆湖泊20多个，湖泊总面积598平方千米，多为咸水湖。淡水湖只有扎木错和常错，面积仅42平方千米。
据有关统计资料，江河源区分布现代冰川660条，总冰川面积1264平方千米，冰川储量107.42立方千米。长江水系现代冰川十分发育，其冰川面积占全国冰川总面积的3.2％，仅次于雅鲁藏布扛流域冰川分布的外流水系之一，其中源区三大河流沱沱河、当曲和楚玛尔河分布冰川面积1013平方千米；位于源区的唐古拉山是长江水系现代冰川分布最多的山脉，分布冰川520条，面积1021平方千米，分别占长江水系全部冰川条数及面积的39％和54％。长江源区共分布大小冰川627条，冰川面积1168平方千米，分别占江河源区总冰川条数及面积的95％和93％；黄河源区冰川储量为
江河源区属于我国青藏高原亚寒带那曲果洛半湿润区和羌塘半干旱区，具有典型的内陆高原气候特征，并受到高原季风环流的特殊作用，海拔高程一般在4500～
