世界上大多数冰川都是在两极附近发现的，但冰川存在于世界各大洲，甚至非洲。 冰川需要非常特殊的气候条件。 大多数都是在高海拔地区发现的。 白雪皑皑的冬天和夏天的凉爽。 这些条件确保了冬天堆积的雪不会在夏天消失，这种情况通常发生在极高地区和极地地区。
无论是降雪还是冰雨、雪崩、或风吹雪，降水量是重要的冰川生存条件。 例如， 在南极洲干谷这样非常干燥的地区，虽然低温是冰川生长的理想选择，但年降水量较少，导致冰川增长非常缓慢，甚至由于升华而消失。
青藏高原念青唐古拉山东段的夏曲冰川，由于位于雅鲁藏布江大拐弯的水汽通 道上，
大量的水汽补给使这一地区的成为青藏高原冰川最为发育的冰川中心，
经历着快速的变化和生命运动（张翙羽摄）
