在自身重量和重力的压力下，冰川将开始向外或向下移动或流动。 山谷冰川沿着山谷流动，大陆冰盖原向四面八方流动。
冰川通过冰的内部变形和底部岩石和沉积物的滑动而移动。 当冰川的重量和质量由于重力而使其扩散时，就会发生内部变形。 当冰川在冰川底部的一层薄水上滑动时，就会发生滑动。 这种水可能来自冰层的融化，因为上覆冰的压力，也可能来自于通过冰 川裂缝产生的水。 冰川也可以很容易地在含有水的软沉积物床上滑动。 这被称为基底滑动在陡峭的山坡上，可能是薄而冷的冰川运动的主要原因，或者只有 10%到 20% 的温暖厚厚的冰川位于平缓的斜坡上。
当冰川在岩石露头周围快速移动，流过基岩中的陡峭区域，或加速，或越过基岩中的陡峭区域时，冰中就会产生内应力。 这些应力会导致裂纹，或者裂缝，在冰川表面。
