冰川融化和烧蚀是温度升高、蒸发和风冲刷的结果。 消融是冰川生命中自然和季节性的一部分。 只要积雪积累等于或大于融化和消融，冰川就会保持平衡，甚至生长。

        一旦冬季降雪减少，或夏季融化增加，冰川将开始消退。 一些生物过程，如冰川表面的微生物，会降低冰川将阳光反射回太空的能力，这些生物反照率过程可以加速冰川退缩。

        当冰川流动时，冰川就会犁起或推开岩石和碎片，当冰川消退时，这些岩石和碎片就会被留下。 然后，当大型冰川消退时，下垫面通常会被大部分材料擦伤，在其下基岩表面只留下疤痕和碎屑。

        在过去的 60 到 100 年里，世界各地的冰川趋于消退。 潮水冰川流经山谷流入大海， 在冰层与相对温暖的海水交汇的地方很容易退却。 高山冰川，由于其相对较小的大小和缺乏稳定性，似乎特别容易退却。

        世界冰川监测服务(WGMS)保持了最长的冰川质量平衡记录--无论是冰川在一年内失去还是增加质量，跟踪 140 个高山冰川的变化，其中 37 个符合气候基准冰川，有超过 30 年的记录。 美国气象协会 2018 年气候状况从 1980 年到 2018 年，WGMS 记录的 累积质量平衡变化损失了 21.7 米。 2018 年气候状况将这一变化描述为“相当于从平均冰川顶部切下一片 24 米厚的薄片”。

图显示自 1968 年以来每年 WGMS 37 参考冰川的质量平衡(红条)，以及随着时间的推移总质量损失(黑线)。

        广泛退却的原因各不相同，但根本的主要原因是气候变暖以及农业和工业活动较多地区的煤烟和灰尘增加的影响。

        冰川是一种巨大的侵蚀力量。 冰岛的冰源河流含沙量为非冰川河流的五倍，侵蚀力可能超过一般河流的 10—20 倍。 冰川主要是依靠冰内尤其是冰川底部所含的岩 石碎块对地表进行侵蚀。 在冰川滑动过程中，它们不断锉磨冰川床，这种作用通常称为磨蚀（刨蚀）作用。 另外，冰川下面因节理发育而松动了的岩块和冰冻结在一起， 冰川运动时岩块被拔起带走，这就是拔蚀（掘蚀）作用。 冰川的搬运能力是惊人的。 大陆冰川可以把大片基岩搬走；山岳冰川的搬运能力也不小。 喜马拉雅山中即有直径 28m，重量超过万吨的大漂砾。

        冰川通过磨蚀、拔蚀、雪崩和山坡上的块体运动获得大量碎屑物质。 这些碎 屑被冰川携带而下，通称运动冰碛。 其中，出露于冰面的叫表碛；夹带在冰内的叫内碛；在冰川底部的叫底碛；位于冰川两侧的叫侧碛；两支冰川会合则形成中碛。

        由于冰川的消融或负荷过多，被搬运的物质就堆积下来成为冰碛物。 冰碛物 往往是由漂砾（特大的石块）、砾石、砂和粘土组成的混合堆积物，因此有人把冰碛物称为冰砾泥。 但由于冰川活动区岩性的影响，冰碛物的成分和粒度可有较大的差别。 冰碛物缺乏分选，不显层次，但其中可夹有冰水形成的砂砾透镜体。 冰碛物中 常含有大量砾石，磨圆度差，多呈次棱角状。 冰碛石表面常有冰川搬运时砾石与基岩 或砾石之间相互刻磨而成的擦痕、刻槽及磨光面。 冰碛物中的石英砂粒棱角尖锐。 在冰川的研磨作用下，颗粒常具贝壳状断口。 有些侧碛有冰川表碛滚落堆积，因而可 出现明显向外侧倾斜的现象。 有些冰碛石在运动过程中，适应冰流方向，调整自己的 方位，其长轴顺冰流方向延伸。