冰川是重要的淡水资源。 在中、低纬度干旱区，冰川为高山淡水固体水库。 冰雪融水不仅对山区河川径流起多年调节作用，而且更是戈壁荒漠绿洲农田灌溉的重要水源。 高山冰川区还以其风景秀丽吸引旅游者，成为高山旅游区。
山岳冰川也往往给人类带来危害。 如冰湖溃决，形成冰川爆发洪水，在喀喇昆 仑山北坡的叶尔羌河上游这种突发性洪水的洪峰流量可达 5 000～6 000 米 3/秒。 在强烈消融季节也常发生冰川泥石流，特别在暴雨和强消融时期叠加在一起时，其爆发 频率最高，规模亦大。 这些灾害破坏交通、冲毁村庄、淹没农田、阻塞江河，给下游 人民的经济活动和生命财产造成很大损失。
冰川是大自然最为宝贵的淡水资源，也是重要的旅游景观。 依托冰川资源景观 开展旅游设施建设和旅游活动，已成为人类利用冰川的重要途径之一。 冰川地貌复杂、原生自然环境恶劣，具有稀缺性、景观美感以及宗教文化特征，赋予了冰川旅游 高度的吸引力。
中国拥有 48571 条冰川，冰川面积达 5.18 万 km2，是世界上中低纬度带冰川 数量最多和规模最大的国家，喜马拉雅山、横断山、昆仑山、祁连山等诸多山脉发育了规模庞大、景观一流的冰川资源，具有发展冰川旅游的天然优势，也为探索该区域 可持续发展提供了重要的资源依托。 20 世纪 80 年代，甘肃省“七一冰川”正式对外开放，成为中国首个以冰川为主要吸引物的旅游景点。 随后，海螺沟冰川、贡巴冰川、达古冰川、明永冰川、米堆冰川等一批资源优质、风景优美的冰川相继得到开发。 围绕冰川资源进行旅游运营的景区逐渐增多，如海螺沟冰川森林公园、玉龙雪山冰川国家地质公园、达古冰山风景名胜区、米堆冰川景区等均成为知名旅游景点。
