积雪与大陆冰盖、山地冰川、海冰、冻土等一起构成了地球的冰冻圈。冰冻圈为地球水圈的一个组成部分，在全球水循环中起着独特而重要的作用。地球上近 80% 的淡水资源贮藏在冰冻圈中。在冰期-间冰期海面发生的巨大升降变化，其幅度达 90— 120m，就是由大陆冰盖的消长过程引起的。冰雪消融引起的河川径流量的突然变化或者冰崩导致的大洋热盐环流的突然减弱或停滞是末次冰期里发生 24 次冷暖气候快速转换的原因。 

    在冰冻圈中，季节积雪的地理分布最为广泛。北半球冬季积雪鼎盛时期大陆积雪面积达 46×10⁶km²，北半球陆地面积的 46.0%被积雪所覆盖。与构成地表的其他物体，诸如水体、土壤、植被等相比较，积雪具有高反照率，强热辐射和高绝热特性。 它们对地表辐射平衡的影响导致雪面和低层大气强烈的冷却作用，从而影响积雪地区的生态环境，并对大气环流产生显著的热力强迫作用。青藏高原积雪反照率辐射效应和融雪水文效应对亚洲季风、东亚、南亚，特别是我国长江流域旱涝灾害的影响，百余年来一直为中外气候水文学家所瞩目，并成为当今地球科学的前沿研究领域之一。 气候变化总是伴随以大陆积雪的惊人演变，积雪变化引起的地表反照率的改变对气候的正反馈作用，形成了地球气候的一个重要特征—极地和高纬度积雪地带对气候变化的显著放大作用。 

    积雪在全球水循环中起着更为重要的作用，全球淡水年补给量大约 5%来自降雪。全球陆地每年从降雪获得的淡水补给量为 59500×10⁸m³，北半球冬季大陆积雪贮量（水当量）达 20000×10⁸m³。亚洲、欧洲、北美洲的许多大江大河，包括我国的长江、黄河源头地区，春季补给主要来自融雪径流。尤其是全球干旱、半干旱地区，包括我国西北地区，工农业用水高度依赖山区冬季积雪。春季融雪在我国东北、新疆、 西藏等地区形成春汛，及时地满足了春灌的迫切需要，为农业发展提供了得天独厚的水资源条件。黄河流域冬小麦越冬，新疆、青海、西藏广大牧区冬季牧畜饮水和放牧都与积雪休戚相关。“瑞雪兆丰年”的谚语正是积雪水资源重要意义的真实写照。相反，积雪异常引起的冬春干旱和大雪灾害经常给这里的农牧业带来巨大的损失。