水是西北自然地理环境中最活跃的因素，有水才有绿色植物的生长，才有绿洲的形成和演化，水是绿洲形成的前提条件。西北地区水的来源有两种形式：一是沙漠被风吹蚀，地势低洼，地下水出露I二是高山冰川积雪融水以地表径流的形式伸入沙漠戈壁之中，从地图上容易发现，西北地区的绿洲多沿河分布，绿洲的形成和发育同河流的发育密切相关。西北地区地形结构是“三山夹两盆地，两山夹一走廊”，沙漠戈壁四周多高山环绕，高山上的冰川积雪融水经山麓流入沙漠，形成伸入沙漠并消失在沙漠中的内流河。河流冲积平原下部的平坦处，野生草本植物或灌丛蔓延，形成草甸生物群落，经过长期演化，出现了胡杨、红柳等树种，形成了绿洲。人类以绿洲为栖息地，垦荒造田，种植人工防护林，扩大了绿洲的范围；或人为修渠引水，沙漠上植树种草，形成人工绿洲。从卫星照片上发现，西北地区的绿洲色调多呈暗红色或褐色；实际考察也发现，许多绿洲的范围在不断地缩小。这些表明，西北绿洲多处于衰退结段。
绿洲
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